This Bird Sleeps While Flying

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

Een fregatvogel kan dagenlang in de lucht blijven boven open oceaan. Hij kan niet op het water landen, omdat zijn veren niet waterdicht zijn, dus hij komt gewoon niet naar beneden. Dat roept een voor de hand liggende vraag op. Wanneer slaapt hij?

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

Onderzoekers beantwoordden dit door kleine hersenregistreerders op fregatvogels te bevestigen en ze los te laten. De vogels vlogen tot tien dagen achter elkaar zonder te stoppen. Ze sliepen inderdaad in de lucht, en vaak sliep maar de helft van de hersenen tegelijk, terwijl de andere helft wakker bleef met één oog nog open. Wanneer ze omhoog cirkelden op warme opstijgende lucht, was de helft die de bocht in de gaten hield meestal de wakkere helft.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.

De hoeveelheid is het verrassende deel. Op zee sliepen de vogels ongeveer veertig minuten per hele dag, in korte periodes van een paar seconden. Terug op land sliepen dezelfde vogels meer dan twaalf uur. Ze kunnen dus bijna een hele week op vrijwel geen slaap draaien, en dan gaan ze naar huis en betalen alles terug.