This Bird Sleeps While Flying

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

Una fregata può restare in aria sopra l'oceano aperto per giorni di fila. Non può atterrare sull'acqua, perché le sue piume non sono impermeabili, quindi semplicemente non scende mai. Questo solleva una domanda ovvia. Quando dorme?

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

I ricercatori hanno risposto applicando piccoli registratori dell'attività cerebrale alle fregate e lasciandole andare. Gli uccelli hanno volato per fino a dieci giorni senza fermarsi. Dormivano davvero in volo, e spesso solo metà del cervello dormiva alla volta, mentre l'altra metà restava sveglia con un occhio ancora aperto. Quando volteggiavano salendo su correnti d'aria calda, la metà che sorvegliava la virata tendeva a essere quella ancora sveglia.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.

La quantità è la parte sorprendente. In mare aperto gli uccelli dormivano circa quaranta minuti in un'intera giornata, in brevi raffiche di pochi secondi ciascuna. Tornati a terra, gli stessi uccelli dormivano più di dodici ore. Così riescono ad andare avanti con pochissimo sonno per una settimana intera, e poi tornano a casa e recuperano tutto.