वह टेनिस मैच जो तीन दिन तक चला

दो हज़ार दस में विंबलडन में दो खिलाड़ी पहले दौर का मैच खेलने कोर्ट अठारह पर उतरे। किसी को भी कुछ खास होने की उम्मीद नहीं थी। जॉन इसनर एक अमेरिकी खिलाड़ी थे, लंबे कद के और तेज़ सर्व वाले। निकोलस माहू फ़्रांसीसी थे, रैंकिंग में नीचे और टेनिस की दुनिया के बाहर बहुत मशहूर नहीं। मैच सिर्फ़ एक दोपहर के लिए तय था।

वह मैच उस दोपहर खत्म नहीं हुआ। अगले दिन भी नहीं।

दोनों खिलाड़ियों ने मंगलवार, बाईस जून को अपना मैच शुरू किया। दोनों में से कोई भी दूसरे की सर्व नहीं तोड़ पाया। वे तीन सेट खेले, फिर चार। शाम तक स्कोर दो दो सेट पर बराबर था, और कम रोशनी के कारण अंपायर को मैच रोकना पड़ा। मैच अगले दिन पूरा होना था।

बुधवार को वे फिर लौटे। अब उन्हें पाँचवाँ सेट खेलना था, और विंबलडन में इस सेट में टाईब्रेक नहीं होता। जीतने के लिए दो गेम की बढ़त ज़रूरी थी। स्कोर बढ़ता गया: दस दस, बीस बीस, तीस तीस। माहू अपनी सर्व बचाए रखते, इसनर अपनी। आखिरकार स्कोर उनसठ उनसठ तक पहुँच गया। भीड़ चुपचाप देख रही थी, लगभग शर्मिंदा सी। मैच को फिर से रोकना पड़ा। एक बार फिर, रोशनी की कमी की वजह से।

गुरुवार को, दस घंटे से भी ज़्यादा कोर्ट पर बिताने के बाद, जॉन इसनर आखिरकार अपने थके हुए प्रतिद्वंद्वी की सर्व तोड़ने में कामयाब हुए। पाँचवें सेट का अंतिम स्कोर सत्तर अड़सठ रहा। पूरा मैच ग्यारह घंटे और पाँच मिनट तक चला। माहू ने एक सौ तीन एस लगाए और फिर भी हार गए।

जब मैच खत्म हुआ, तो दोनों खिलाड़ी कैमरों के सामने ठीक से बोल भी नहीं पाए। इस ऐतिहासिक मैच की याद में दोनों को छोटे पदक दिए गए। कोर्ट पर भी एक छोटी सी पट्टिका लगाई गई। सालों बाद भी यह अब तक का सबसे लंबा टेनिस मैच है, और टेनिस जगत के ज़्यादातर लोगों का मानना है कि यह रिकॉर्ड शायद कभी नहीं टूटेगा।