The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Mitt i Seoul finns en å som tillbringade ett halvt sekel i mörkret. Cheonggyecheon rann en gång öppet genom stadens hjärta, men under åren efter kriget blev den förorenad och kantad av skjul och baracker. Till slut begravde staden den helt. Betong lades över vattnet, och på 1970-talet dånade en motorväg på pelare högt ovanför. Ån förvandlades till ett rykte under trafiken.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Sen, år 2003, gjorde Seoul något som verkade nästan bakvänt: staden började riva motorvägen för att gräva fram ån igen. Ingenjörerna tog bort vägarna, restaurerade nästan sex kilometer av vattendraget och byggde promenadvägar, hoppstenar och broar längs stränderna. Kritikerna menade att staden förstörde viktig infrastruktur bara för att skapa en dekoration. Men projektet fortsatte ändå, och ån öppnades igen år 2005.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Resultaten förvånade till och med optimisterna. Fiskar, fåglar och insekter återvände till ett vatten som inte sett solljus på femtio år. På sommaren var temperaturen längs ån flera grader lägre än på de parallella gatorna intill – ett naturligt luftkonditioneringssystem mitt i stadens tätaste kvarter. I dag promenerar miljontals människor längs stränderna varje år. Många av dem är för unga för att minnas att deras favoritplats i Seoul en gång var undersidan av en motorväg.