De stad die een rivier opgroef

Midden in Seoul ligt een rivier die een halve eeuw in het donker doorbracht. De Cheonggyecheon stroomde ooit open door het hart van de stad, maar in de decennia na de oorlog raakte hij vervuild en volgebouwd met krotten, dus de stad begroef hem. Er kwam beton over het water, en tegen de jaren zeventig raasde er een verhoogde snelweg boven het beton. De rivier werd een gerucht onder het verkeer.

Toen, in tweeduizend drie, deed Seoul iets dat bijna omgekeerd leek: de stad begon de snelweg te slopen om de rivier weer uit te graven. Ingenieurs verwijderden de wegen, herstelden bijna zes kilometer van de stroom en bouwden wandelpaden, stapstenen en bruggen langs de oevers. Critici zeiden dat de stad nuttige infrastructuur vernielde voor een versiering. Het project ging toch door, en de stroom ging in tweeduizend vijf weer open.

De resultaten verrasten zelfs de optimisten. Vissen, vogels en insecten keerden terug naar water dat vijftig jaar geen zonlicht had gezien. De zomertemperaturen langs de stroom lagen meerdere graden lager dan op de parallelwegen ernaast, een natuurlijke airco dwars door het dichtstbevolkte deel van de stad. Tegenwoordig wandelen er elk jaar miljoenen mensen langs de oevers, velen van hen te jong om zich te herinneren dat hun favoriete plek in Seoul ooit de onderkant van een snelweg was.