The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Στο κέντρο της Σεούλ υπάρχει ένα ποτάμι που πέρασε μισό αιώνα στο σκοτάδι. Το ρέμα Τσεονγκγιετσόν κάποτε κυλούσε ελεύθερο μέσα από την καρδιά της πόλης, αλλά τις δεκαετίες μετά τον πόλεμο μολύνθηκε και γέμισε με παράγκες, οπότε η πόλη αποφάσισε να το θάψει. Τσιμέντο σκέπασε τα νερά, και μέχρι τη δεκαετία του 1970 ένας υπερυψωμένος αυτοκινητόδρομος βρόνταγε πάνω από το τσιμέντο. Το ποτάμι έγινε απλά μια φήμη κάτω από την κυκλοφορία.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Έπειτα, το 2003, η Σεούλ έκανε κάτι που φαινόταν σχεδόν αντίστροφο: ξεκίνησε να κατεδαφίζει τον αυτοκινητόδρομο για να ξεθάψει το ποτάμι. Οι μηχανικοί αφαίρεσαν τους δρόμους, αποκατέστησαν σχεδόν έξι χιλιόμετρα του ρέματος, και έχτισαν μονοπάτια, πέτρες διάβασης και γεφύρια κατά μήκος των όχθεων. Οι επικριτές έλεγαν πως η πόλη καταστρέφει χρήσιμη υποδομή για χάρη ενός διακόσμου. Το έργο συνεχίστηκε παρ' όλα αυτά, και το ρέμα άνοιξε ξανά το 2005.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Τα αποτελέσματα ξάφνιασαν και τους πιο αισιόδοξους. Ψάρια, πουλιά και έντομα επέστρεψαν σε νερά που δεν είχαν δει ήλιο για πενήντα χρόνια. Οι θερμοκρασίες το καλοκαίρι κατά μήκος του ρέματος ήταν αρκετούς βαθμούς πιο δροσερές απ' τους παράλληλους δρόμους δίπλα, σαν ένα φυσικό κλιματιστικό που διαπερνούσε το πυκνότερο σημείο της πόλης. Σήμερα εκατομμύρια άνθρωποι περπατούν στις όχθες κάθε χρόνο, πολλοί από αυτούς πολύ μικροί για να θυμούνται πως το αγαπημένο τους μέρος στη Σεούλ ήταν κάποτε η κάτω πλευρά ενός αυτοκινητοδρόμου.