De octopus die het slot kraakte

In tweeduizend zestien had een klein aquarium in Nieuw-Zeeland een probleem. Een van hun octopussen, Inky genaamd, was uit zijn bak verdwenen. Er was geen gebroken glas. Er was geen alarm afgegaan. Het personeel kwam in de ochtend binnen, en Inky was simpelweg weg.

Na wat zoeken in de ruimte vonden ze eindelijk het antwoord. Inky had in de nacht het deksel van zijn bak opengeduwd. Daarna had hij zijn lichaam over de vloer gesleept naar een kleine afvoerpijp die uitkwam in de oceaan. Hij perste zich in de pijp, gleed door ruim twee meter metaal en kwam uit in zee. Tegen de ochtend was hij vrij.

Het ongelooflijke is niet alleen wat Inky deed, maar ook wat het betekent. Octopussen horen bij de slimste dieren op aarde. Ze hebben ongeveer vijfhonderd miljoen neuronen, vergelijkbaar met het brein van een hond. De meeste van die neuronen zitten niet in de kop, maar verspreid door hun armen. Elke arm kan bijna zelfstandig denken.

In laboratoria over de hele wereld hebben octopussen geleerd potten te openen door aan het deksel te draaien. Ze kunnen puzzels oplossen om bij een stukje krab in een doos te komen. Sommige onthielden de gezichten van bepaalde onderzoekers en spoten water naar degenen die ze niet mochten.

Wetenschappers begrijpen nog steeds niet helemaal hoe de intelligentie van de octopus werkt. Ze is los van de onze geëvolueerd, meer dan vijfhonderd miljoen jaar geleden. Het is, in zekere zin, het dichtste dat we op deze planeet bij een ontmoeting met een buitenaards brein komen.

Inky is nooit meer gezien. Het aquarium verving hem, maar de nieuwe bak maakten ze een stuk moeilijker om uit te ontsnappen.