False friends inglese-italiano: le parole che ingannano gli italiani

I false friends sono parole inglesi che somigliano a parole italiane ma significano altro. I più insidiosi per un italiano sono actually (in realtà, non attualmente), library (biblioteca, non libreria), sensible (assennato, non sensibile), camera (macchina fotografica) e factory (fabbrica). Il trucco è imparare la parola giusta insieme a quella falsa.

I cinque che sbagliano quasi tutti

Se dici “Actually I work in Turin” non stai dicendo che attualmente lavori a Torino: stai correggendo qualcosa che l'altro pensava, come in “Ah, pensavi Milano? In realtà lavoro a Torino”. Per il senso italiano usa “I'm currently working in Turin” oppure “At the moment I work in Turin”. Lo stesso vale per l'aggettivo: actual vuol dire reale, effettivo (“the actual price”, il prezzo effettivo), mentre attuale si dice current (“the current situation”).

Library è il luogo dove prendi i libri in prestito. Se cerchi un negozio dove comprarli, nell'inglese britannico si dice bookshop, in quello americano bookstore. E se intendi il mobile, la libreria di casa è un bookcase o semplicemente shelves.

Camera in inglese non ha niente a che fare con la stanza: “I left my camera in the hotel” significa che hai lasciato la macchina fotografica in albergo. La camera d'albergo è “my room”, la camera da letto è “the bedroom”.

Actually ed eventually: gli avverbi che cambiano la frase

Eventually è il gemello di actually per pericolosità. Significa alla fine, dopo un certo tempo: “We eventually found the station” vuol dire che alla fine, dopo averla cercata, l'avete trovata. Non esprime mai una possibilità. L'italiano eventualmente si traduce con if necessary, if needed o possibly: “Eventualmente ti chiamo” diventa “I'll call you if I need to”. Confondere i due può creare equivoci seri in una email di lavoro, perché “We will eventually cancel the order” annuncia una cancellazione quasi certa, non un'ipotesi.

Parlare delle persone: sensible, sympathetic, educated

Descrivere qualcuno è il campo minato più delicato, perché l'errore non si nota subito e lascia un'impressione sbagliata.

• Sensible descrive una persona con la testa sulle spalle o una scelta ragionevole: “a sensible decision”. Sensibile, nel senso di emotivo o delicato, è sensitive: “He's very sensitive about his weight”.
• Sympathetic significa comprensivo, solidale con il problema di qualcuno: “The doctor was very sympathetic”. Per simpatico usa nice, friendly, fun o likeable: “Your brother is really nice”.
• Educated significa istruito, che ha studiato. Dire “He isn't very educated” di un collega significa che non ha studiato molto, non che è maleducato. Per educato nel senso di cortese si dice polite o well-mannered.

A casa e in famiglia

Parents è forse l'errore più frequente: “I'm spending Christmas with my parents” vuol dire con mamma e papà. Se a casa ci saranno zii e cugini, parla di relatives o di family. Preservative è il falso amico che fa più ridere: un'etichetta con “no preservatives” indica un prodotto senza conservanti. Stranger, infine, è qualcuno che non conosci, anche se è del tuo stesso paese: la parola per straniero è foreigner, che però può suonare distaccata, quindi spesso si preferisce dire semplicemente da dove viene una persona.

Al lavoro e all'università

• Argument è soprattutto un litigio o una discussione accesa, oppure un'argomentazione logica. L'argomento di una riunione è the topic o the subject.
• Lecture è una lezione universitaria o una conferenza. La lettura è reading.
• Convenient significa comodo, pratico: “Is Monday convenient for you?” chiede se lunedì ti va bene. Conveniente nel senso di economico si dice cheap, good value o a good deal.
• Fabric è il tessuto, non la fabbrica. Insieme a factory forma una coppia da imparare in blocco.
• Patent è un brevetto. La patente di guida è a driving licence nell'inglese britannico e a driver's license in quello americano.
• Terrific significa fantastico, ottimo: “a terrific result” è un ottimo risultato. Terrificante si dice terrifying.

I verbi traditori: pretend, attend, assist

Pretend significa fingere: “He pretended to be asleep”. Attend significa frequentare o partecipare, quindi “I attended the meeting” è corretto. Assist vuol dire aiutare: assistere a uno spettacolo è attend, watch o see.

Come impararli senza confonderli di nuovo

Non studiare la lista una parola alla volta. Ogni falso amico va memorizzato in coppia con la parola che cercavi, dentro una frase vera: “My parents live in Bari, my relatives are all over Puglia”. Scegli i cinque che ti riguardano di più, per esempio quelli del tuo lavoro, e costruisci per ognuno una frase che potresti dire domani. Quando senti il dubbio a metà frase, fermati e scegli la parola sicura: currently invece di actually, room invece di camera.

Il passo successivo è usarli a voce, dove l'automatismo italiano scatta più in fretta. Raccontare ad alta voce la tua giornata a un tutor come Polly su PollyStop, o chiedere informazioni in una biblioteca o in un albergo, ti costringe a scegliere la parola giusta in tempo reale.

Domande frequenti

Actually vuol dire attualmente?

No. Actually significa in realtà, a dire il vero, e si usa per correggere o precisare. Per dire attualmente usa currently, at the moment oppure now.

Come si dice libreria in inglese?

Il negozio di libri è bookshop nell'inglese britannico e bookstore in quello americano. Il mobile di casa è bookcase. Library è la biblioteca.

Parents significa parenti?

No, parents sono i genitori. Per parenti in generale si usa relatives, oppure family quando il contesto è chiaro.

Qual è la differenza tra sensible e sensitive?

Sensible significa assennato, ragionevole. Sensitive corrisponde all'italiano sensibile: emotivo, delicato, oppure sensibile a qualcosa, come la pelle sensibile al sole.