भाप और छोटी थालियाँ

मारा रात के बाज़ार में सात बजे पहुँची। गली रोशनी, भाप और लोगों से भरी थी। हर ठेले पर कुछ अलग बिकता था: नूडल्स, डम्पलिंग, सींक पर लगे फल, और ठंडी चाय। उसे भूख लगी थी, पर वह समझ नहीं पाई कि कहाँ से शुरू करे।

वह एक ऐसे ठेले पर रुकी जहाँ लंबी कतार लगी थी। एक औरत एक बड़े चपटे तवे पर डम्पलिंग बना रही थी। मारा ने बाकी ग्राहकों को देखा। वे मेनू पर उँगली रखते, एक संख्या बोलते और पैसे देते। जब उसकी बारी आई, उसने भी उँगली रखी। उसने कहा, "पाँच दे दीजिए।" औरत ने सिर हिलाया और मुस्कुराई।

डम्पलिंग गरम थे और नीचे से कुरकुरे। मारा एक छोटी प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठी और धीरे धीरे खाया। फिर वह अगले ठेले पर गई, और उसके बाद अगले पर। उस रात उसने सड़क के खाने का सबसे ज़रूरी नियम सीखा: लंबी कतार का मतलब है बढ़िया खाना।