Present Perfect oder Simple Past? Die Regel für Deutschsprachige

Das Simple Past steht, wenn eine Handlung in einer abgeschlossenen Zeit liegt: yesterday, last year, in 2019. Das Present Perfect verbindet Vergangenheit und Gegenwart, also Erfahrung, Ergebnis oder Dauer bis jetzt. Die größte Falle für Deutschsprachige: Das deutsche Perfekt ist kein Present Perfect, und seit verlangt fast immer have oder have been.

Warum das deutsche Perfekt in die Irre führt

Im gesprochenen Deutsch erzählen wir fast alles im Perfekt: „Ich habe ihn gestern gesehen“, „Wir sind letztes Jahr nach Rom gefahren“. Die Form sieht aus wie das englische Present Perfect, denn beide bestehen aus haben und Partizip. Deshalb wirkt „I have seen him yesterday“ für deutsche Ohren völlig normal. Im Englischen ist der Satz falsch, weil yesterday einen abgeschlossenen Zeitpunkt nennt. Sobald ein solcher Zeitpunkt im Satz steht oder klar mitgemeint ist, brauchen Sie das Simple Past.

Eine einfache Faustregel: Fragen mit when und what time stehen praktisch immer im Simple Past, weil sie nach einem Zeitpunkt fragen. „When did you start?“ ist richtig, „When have you started?“ nicht.

Wann das Present Perfect richtig ist

Das Present Perfect brauchen Sie, wenn die Vergangenheit für die Gegenwart zählt und kein abgeschlossener Zeitpunkt genannt wird. Drei Fälle decken fast alles ab.

• Erfahrung bis heute: „Have you ever been to Scotland?“ „I've never tried haggis.“ Wann genau, spielt keine Rolle.
• Ergebnis, das jetzt noch gilt: „I've lost my keys“ heißt, die Schlüssel sind immer noch weg. „I lost my keys yesterday“ erzählt dagegen, was gestern passiert ist.
• Dauer bis jetzt: „I've worked here for five years“ heißt, ich arbeite immer noch hier.

Dazu kommen Zeitangaben, die noch nicht vorbei sind: today, this week, this year. „I've had three coffees today“ ist richtig, solange der Tag läuft. Am Abend, mit Blick auf den Tag als abgeschlossen, hören Sie auch „I had three coffees today“.

Seit: die Falle Nummer eins

Im Deutschen steht seit mit dem Präsens: „Ich wohne seit drei Jahren in Hamburg.“ Wer das wörtlich übersetzt, sagt „I live in Hamburg since three years“, und der Satz enthält gleich zwei Fehler. Erstens verlangt die Dauer bis jetzt das Present Perfect. Zweitens heißt seit bei einem Zeitraum nicht since, sondern for. Richtig ist „I have lived in Hamburg for three years“ oder „I've been living in Hamburg for three years“.

Die Testfrage lautet: Können Sie „seit dem“ oder „ab dem“ sagen und einen Zeitpunkt nennen? Dann since. Nennen Sie eine Menge an Zeit, die man zählen kann? Dann for. Der beliebte Fehler „I am here since two years“ ist deshalb doppelt falsch: „I have been here for two years.“

have been oder have been doing?

Für Tätigkeiten, die andauern, klingt die Verlaufsform meist natürlicher: „I've been waiting for twenty minutes“, „She's been learning English since school“. Zustandsverben wie know, be, like oder have im Sinne von besitzen stehen dagegen in der einfachen Form: „I've known her since university“, nicht „I've been knowing her“.

Die Frage nach der Dauer

„Wie lange bist du schon hier?“ heißt „How long have you been here?“. Die wörtliche Übersetzung „How long are you here?“ versteht ein Muttersprachler eher als Frage nach der Zukunft, also wie lange Sie noch bleiben. Deutlicher ist dafür „How long are you here for?“ oder „How long are you staying?“. Und „Seit wann?“ übersetzen Sie besser mit „How long have you …?“, denn „Since when …?“ klingt oft überrascht oder sogar empört, etwa „Since when do you drink coffee?“

Vor, schon, gerade, noch nicht: die Signalwörter

Achten Sie auf ago: Es steht nach der Zeitangabe und immer mit dem Simple Past. „Before two years“ ist eine direkte Übersetzung von „vor zwei Jahren“ und im Englischen falsch.

Britisch und amerikanisch

Im amerikanischen Englisch hören Sie mit just, already und yet häufig das Simple Past: „I just got home“, „Did you eat yet?“. Das ist dort korrekt und kein Fehler. Im britischen Englisch erwartet man an diesen Stellen eher das Present Perfect: „I've just got home“, „Have you eaten yet?“. Entscheiden Sie sich für eine Variante und bleiben Sie in einem Text dabei. Die Regel mit dem abgeschlossenen Zeitpunkt gilt dagegen auf beiden Seiten des Atlantiks: „I have seen him yesterday“ ist überall falsch.

Kurzer Selbsttest

1. „I work here since 2021.“ Richtig: „I've worked here since 2021.“
2. „We have been in London last summer.“ Richtig: „We were in London last summer.“
3. „How long do you know him?“ Richtig: „How long have you known him?“
4. „I have bought this car before three years.“ Richtig: „I bought this car three years ago.“
5. „Did you ever see the sea?“ Britisch richtiger: „Have you ever seen the sea?“

Die Regel sitzt erst, wenn Sie beim Sprechen nicht mehr nachdenken müssen. Erzählen Sie deshalb laut, seit wann Sie wo wohnen, arbeiten oder Englisch lernen, und danach, was Sie letztes Wochenende gemacht haben. Wer das regelmäßig mit einer Tutorin wie Polly in PollyStop übt, hört schnell, ob ein since eigentlich ein for sein sollte.

Häufig gestellte Fragen

Warum ist I have seen him yesterday falsch?

Yesterday nennt einen abgeschlossenen Zeitpunkt, und dann verlangt das Englische das Simple Past: I saw him yesterday. Das deutsche Perfekt verleitet zu dem Fehler, weil es im Gespräch für jede Vergangenheit benutzt wird.

Wie übersetze ich seit ins Englische?

Mit since vor einem Zeitpunkt und for vor einem Zeitraum, und zwar mit dem Present Perfect: I have lived here since 2020 oder I have lived here for five years. Das Präsens wie im Deutschen ist falsch.

Heißt es since two years oder for two years?

For two years, denn zwei Jahre sind ein Zeitraum. Since steht nur vor einem Zeitpunkt, etwa since Monday oder since I was a child.

Ist Did you eat yet falsch?

Im amerikanischen Englisch ist das üblich und korrekt. Im britischen Englisch sagt man eher Have you eaten yet? Beides ist verständlich, wichtig ist nur, in einem Text bei einer Variante zu bleiben.