Chimpanzees, It Turns Out, Have Accents

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Schimpanser, visar det sig nu, har regionala dialekter. Forskare rapporterar att unga schimpanser som lever i olika hörn av Afrika inte låter likadant, och att skillnaden mellan dem växer i takt med att djuren blir äldre.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

Forskarlaget gick igenom mer än elva tusen inspelade läten från spädbarn och ungdjur på två platser, ett räddningscenter i Zambia och en nationalpark i Tanzania. De sorterade inspelningarna i grymtningar, gnyenden och skratt, och mätte dem sedan. De yngsta djuren lät i stort sett likadana oavsett plats. De äldre gjorde det inte: varje grupp hade glidit mot sitt eget särskilda sätt att grymta.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.

Den driften är det som fångar intresset, eftersom schimpansers läten länge antogs vara fastlagda vid födseln, inkodade i djuret snarare än upptagna från grannarna. Om en ung schimpans istället suger åt sig ljudet från gruppen omkring sig, ungefär som ett barn tar till sig vokalerna på en viss gata utan att bli lärt dem, då kan dialekt vara en äldre vana än någon varit beredd att erkänna.