Ten Kilometres Up

Look out of a plane window during a long flight and the world is ten kilometres below you. Planes do not fly that high to enjoy the view. They do it because the air up there is thin, and thin air is cheap to fly through.

Pozri sa z okna lietadla počas dlhého letu a svet je desať kilometrov pod tebou. Lietadlá nelietajú tak vysoko kvôli výhľadu. Robia to preto, lebo vzduch je tam riedky a riedkym vzduchom sa lieta lacnejšie.

Near the ground, air is thick. A plane pushing through thick air is like a swimmer pushing through water: every metre costs energy. Ten kilometres up, the air is several times thinner. The plane slips through it with much less resistance, so the engines burn far less fuel to keep the same speed. The thin air has a second gift: most clouds, storms, and bumpy weather live below that height, so the ride is smoother too.

Blízko zeme je vzduch hustý. Lietadlo, ktoré sa preráža hustým vzduchom, je ako plavec, ktorý sa preráža vodou: každý meter stojí energiu. Desať kilometrov nad zemou je vzduch niekoľkonásobne riedší. Lietadlo ním prekĺzne s oveľa menším odporom, takže motory spália oveľa menej paliva pri rovnakej rýchlosti. Riedky vzduch má aj druhý dar: väčšina mrakov, búrok a nepokojného počasia sa nachádza pod touto výškou, takže aj let je hladší.

There is a limit, of course. Too high, and the air becomes too thin for the wings to hold the plane up, and too thin for the engines to breathe. So airlines aim for the sweet spot, usually between ten and twelve kilometres. High enough to save fuel, low enough to keep flying. That is the quiet calculation happening every time your seatbelt sign turns off.

Samozrejme, existuje aj hranica. Príliš vysoko a vzduch je príliš riedky na to, aby krídla udržali lietadlo vo vzduchu, a príliš riedky na to, aby ním motory mohli dýchať. Preto letecké spoločnosti mieria na ideálny bod, zvyčajne medzi desiatimi a dvanástimi kilometrami. Dosť vysoko na úsporu paliva, dosť nízko na to, aby lietadlo udržalo let. To je tichý výpočet, ktorý prebieha vždy, keď zhasne svetlo pre bezpečnostné pásy.