Chimpanzees Have Accents

Chimpanzees have regional accents. Send this to whoever insists that animals only make noise. Scientists have just reported that young chimpanzees living in different parts of Africa do not sound the same, and that the distance between them widens as the animals grow up.

Schimpanser har regionala dialekter. Skicka det här till den som envisas med att djur bara låter. Forskare har just rapporterat att unga schimpanser som lever i olika delar av Afrika inte låter likadant, och att skillnaden mellan dem växer i takt med att djuren blir äldre.

The team went through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles in two separate places, one a rescue centre in Zambia, the other a national park in Tanzania. They sorted the sounds into grunts, whimpers and laughter, and then measured them. The youngest animals sounded broadly similar wherever they lived. The older ones did not. Each group had drifted towards its own particular way of grunting.

Teamet gick igenom mer än elvatusen inspelade läten från spädbarn och ungdjur på två skilda platser, ett räddningscenter i Zambia och en nationalpark i Tanzania. De sorterade ljuden i grymtningar, gnyende och skratt, och mätte dem sedan. De yngsta djuren lät ungefär likadant oavsett var de bodde. De äldre gjorde det inte. Varje grupp hade glidit mot sitt eget särskilda sätt att grymta.

That drift is the interesting part, because chimpanzee calls were long assumed to be fixed at birth, written into the animal rather than picked up from the neighbours. If a young chimp is instead absorbing the sound of the group around it, the way a child soaks up the vowels of a street, then accent may be a much older habit than anybody was willing to claim.

Den glidningen är det intressanta, för schimpansers läten antogs länge vara fastlagda redan vid födseln, inskrivna i djuret snarare än uppfångade från grannarna. Om en ung schimpans i stället suger åt sig ljudet från gruppen runt omkring, på samma sätt som ett barn suger åt sig vokalerna på en gata, då kan dialekt vara en mycket äldre vana än någon var villig att erkänna.