Why Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you stand because it is, in effect, eavesdropping on clocks in space. Satellites broadcast the time, relentlessly, and your phone calculates its position from how long each signal took to arrive. It is, at bottom, a timing problem masquerading as a map.

Ponselmu tahu posisimu karena, sebenarnya, ponsel itu menguping jam-jam yang ada di luar angkasa. Satelit menyiarkan waktu, tanpa henti, dan ponselmu menghitung posisinya dari berapa lama setiap sinyal itu sampai. Ini, pada dasarnya, adalah soal pengaturan waktu yang menyamar sebagai sebuah peta.

Here is the inconvenient detail. Those clocks do not tick at the same rate as the one on your wrist. Further from the planet's mass, time runs slightly faster; moving at speed in orbit pulls the rate the other way. The two effects fail to cancel out, and the satellites end up gaining roughly thirty eight millionths of a second every day.

Inilah detail yang merepotkan. Jam-jam itu tidak berdetak pada kecepatan yang sama dengan jam di pergelangan tanganmu. Semakin jauh dari massa planet ini, waktu berjalan sedikit lebih cepat, bergerak dengan kecepatan tinggi di orbit menarik kecepatannya ke arah sebaliknya. Kedua efek ini tidak saling meniadakan, dan satelit-satelit itu akhirnya mengalami percepatan sekitar tiga puluh delapan per satu juta detik setiap hari.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that magnitude compounds into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would wander off the street, then off the town, before dinner. The clocks are therefore built, deliberately, to run at the wrong rate on the ground, so that they arrive at the right one once they reach orbit.

Itu terdengar seperti bukan apa-apa. Padahal bukan. Cahaya menempuh sekitar tiga puluh sentimeter dalam satu per satu miliar detik, sehingga kesalahan sebesar itu, jika tidak dikoreksi, akan bertumpuk menjadi kesalahan posisi sekitar sepuluh kilometer per hari. Titik birumu akan melenceng keluar dari jalan, lalu keluar dari kota, sebelum makan malam tiba. Karena itu jam-jam tersebut sengaja dibuat untuk berdetak pada kecepatan yang salah di darat, agar begitu mencapai orbit, kecepatannya menjadi benar.