Five Hundred Light Years

Camila let Polly stand on the back of her chair during the first observation of the night. The chair was carbon fibre. The control room was lit only by red lamps to preserve night vision.

Camila ließ Polly während der ersten Beobachtung der Nacht auf ihrer Stuhllehne stehen. Der Kontrollraum war nur von roten Lampen beleuchtet, um das Nachtsehen zu schützen.

The target was a star called HD 189733. It is a Sun-like star sixty-three light years from Earth. It has at least one planet, a Jupiter-sized gas giant orbiting very close in. Tonight's observation was a transit. The planet was going to pass in front of its star, and Paranal was going to measure the light that passed through the planet's atmosphere on the way to here.

Das Ziel war ein Stern namens HD 189733. Es ist ein sonnenähnlicher Stern, dreiundsechzig Lichtjahre von der Erde entfernt. Er hat mindestens einen Planeten, einen Gasriesen so groß wie Jupiter, der den Stern sehr eng umkreist. Heute Nacht war ein Transit. Der Planet würde vor seinem Stern vorbeiziehen, und Paranal würde das Licht messen, das durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert wurde.

This is called transmission spectroscopy. The light from a star is a known thing. The light that has been filtered through an alien atmosphere has gaps in it where particular molecules have absorbed particular wavelengths. The gaps are the signatures of the molecules.

Das nennt man Transmissionsspektroskopie. Das Licht eines Sterns ist eine bekannte Größe. Das Licht, das durch eine fremde Atmosphäre gefiltert wurde, hat Lücken, wo bestimmte Moleküle bestimmte Wellenlängen absorbiert haben. Die Lücken sind die Signaturen der Moleküle.

They had already detected sodium and water vapour in this planet's atmosphere. Tonight, they were looking for carbon monoxide.

Sie hatten bereits Natrium und Wasserdampf in der Atmosphäre dieses Planeten nachgewiesen. Heute Nacht suchten sie nach Kohlenmonoxid.

"Why does it matter?" Polly asked, quietly.

"Warum ist das wichtig?" fragte Polly leise.

Camila did not look up. "The chemistry of an atmosphere tells you about the star, the planet, and, sometimes, whether life could be there. HD 189733b is a gas giant. There is no life on it. The atmosphere is fifteen hundred degrees Celsius and rains liquid silicate. But understanding its atmosphere helps us understand smaller, cooler planets where life is possible. We are not yet good enough to look at Earth-sized planets directly. We are practicing on the big easy targets."

Camila blickte nicht auf. "Die Chemie einer Atmosphäre sagt dir etwas über den Stern, den Planeten und manchmal, ob dort Leben möglich wäre. HD 189733b ist ein Gasriese. Es gibt dort kein Leben. Die Atmosphäre ist fünfzehnhundert Grad heiß und regnet flüssiges Silikat. Aber das hilft uns, kleinere, kühlere Planeten zu verstehen, wo Leben möglich ist. Wir üben an den großen, einfachen Zielen."

A small green line on her screen began to dip. The transit had started.

Eine kleine grüne Linie auf ihrem Bildschirm begann zu sinken. Der Transit hatte begonnen.

"There," Camila said. "The planet is in front of the star. The light is dropping by one and three quarters percent."

"Da", sagte Camila. "Der Planet ist vor dem Stern. Das Licht fällt um ein und drei Viertel Prozent."

Polly perched still. The light hitting the telescope had left the star sixty-three years ago. Sixty-three years ago, humans had not yet landed on the Moon.

Polly hockte still. Das Licht, das auf das Teleskop traf, hatte den Stern vor dreiundsechzig Jahren verlassen. Vor dreiundsechzig Jahren waren Menschen noch nicht auf dem Mond gelandet.

The transit would last two hours and twelve minutes. The data would go to Germany. A graduate student would spend a year writing the paper.

Der Transit würde zwei Stunden und zwölf Minuten dauern. Die Daten gingen nach Deutschland. Ein Doktorand würde ein Jahr damit verbringen, das Paper zu schreiben.

The green line stayed flat and low.

Die grüne Linie blieb flach und tief.