Opening the Dome

Sunset at Paranal had the colour of a peach. The sky went red, then violet, then a deep cobalt that nothing else looks like.

Le coucher de soleil à Paranal avait la couleur d'une pêche. Le ciel devenait rouge, puis violet, puis un bleu cobalt profond qu'on ne voit nulle part ailleurs.

At half past six, the dome of UT1 began to open.

À six heures et demie, le dôme de l'UT1 commença à s'ouvrir.

Polly was perched on the catwalk above. The slit was twenty metres tall and six metres wide. It opened slowly. Through the gap, the inside of the dome was almost completely dark.

Polly était perchée sur la passerelle au-dessus. La fente mesurait vingt mètres de haut et six mètres de large. Elle s'ouvrait lentement. À travers l'ouverture, l'intérieur du dôme était presque complètement sombre.

The shape inside was not what most people would call a telescope. It looked more like a vast hospital instrument the size of a house. The main mirror, eight point two metres across, was a curved disc at the bottom. It was polished to a tolerance of fifty nanometres across its entire surface. It was made of a glass-ceramic called Zerodur. It had been ground to its current shape in Germany over five years and brought here by ship and slow truck.

La forme à l'intérieur n'était pas ce que la plupart des gens appelleraient un télescope. Cela ressemblait plutôt à un immense instrument hospitalier de la taille d'une maison. Le miroir principal, de huit mètres deux de diamètre, était un disque courbé au fond. Il était poli avec une précision de cinquante nanomètres sur toute sa surface. Il était fait d'un verre-céramique appelé Zerodur. Il avait été façonné en Allemagne pendant cinq ans et amené ici par bateau et camion lent.

At the back of the dome, an astronomer was at a console with eight monitors. Her name was Camila Vargas. She was thirty-four, from Concepción. She had been a senior support astronomer at Paranal for four years.

À l'arrière du dôme, une astronome était à une console avec huit écrans. Elle s'appelait Camila Vargas. Elle avait trente-quatre ans, venait de Concepción. Elle était astronome de soutien principal à Paranal depuis quatre ans.

Camila was running calibration. "First, we focus," she said. "The telescope's mirror gets warped a little every day by gravity and temperature. We adjust the mirror surface in real time using 150 actuators that push on the back of the glass. We can change its shape by less than the width of a sound wave. We do this every few minutes during the night."

Camila effectuait des calibrations. "D'abord, on fait la mise au point," dit-elle. "Le miroir du télescope se déforme un peu chaque jour à cause de la gravité et de la température. Nous ajustons la surface du miroir en temps réel en utilisant 150 actionneurs qui poussent à l'arrière du verre. Nous pouvons changer sa forme de moins que la largeur d'une onde sonore. Nous faisons cela toutes les quelques minutes pendant la nuit."

The dome shifted with a hum, rotating to point at a different patch of sky. Twenty-five thousand tons of steel turned on smooth bearings. Polly felt the catwalk tilt.

Le dôme se déplaça avec un bourdonnement, tournant pour pointer vers une autre partie du ciel. Vingt-cinq mille tonnes d'acier tournaient sur des roulements lisses. Polly sentit la passerelle s'incliner.

The first stars came out. Then the Milky Way. The Atacama sky was not like the sky at Glacier Point. It was more. The dust lanes were clearer. The galactic core was a real visible structure with depth.

Les premières étoiles apparurent. Puis la Voie lactée. Le ciel de l'Atacama n'était pas comme le ciel à Glacier Point. C'était plus. Les bandes de poussière étaient plus claires. Le noyau galactique était une véritable structure visible avec de la profondeur.

Camila looked up. "OK. We are open. We have our first target."

Camila leva les yeux. "OK. Nous sommes ouverts. Nous avons notre première cible."