Opening the Dome

Sunset at Paranal had the colour of a peach. The sky went red, then violet, then a deep cobalt that nothing else looks like.

Sonnenuntergang in Paranal hatte die Farbe eines Pfirsichs. Der Himmel wurde rot, dann violett, dann ein tiefes Kobaltblau, wie nichts anderes aussieht.

At half past six, the dome of UT1 began to open.

Um halb sieben begann sich die Kuppel von UT1 zu öffnen.

Polly was perched on the catwalk above. The slit was twenty metres tall and six metres wide. It opened slowly. Through the gap, the inside of the dome was almost completely dark.

Polly hockte auf dem Laufsteg darüber. Der Spalt war zwanzig Meter hoch und sechs Meter breit. Er öffnete sich langsam. Durch die Lücke war das Innere der Kuppel fast vollständig dunkel.

The shape inside was not what most people would call a telescope. It looked more like a vast hospital instrument the size of a house. The main mirror, eight point two metres across, was a curved disc at the bottom. It was polished to a tolerance of fifty nanometres across its entire surface. It was made of a glass-ceramic called Zerodur. It had been ground to its current shape in Germany over five years and brought here by ship and slow truck.

Die Form darin war nicht das, was die meisten Menschen ein Teleskop nennen würden. Sie sah eher aus wie ein riesiges Krankenhausinstrument von der Größe eines Hauses. Der Hauptspiegel, acht Komma zwei Meter im Durchmesser, war eine gekrümmte Scheibe am Boden. Er war auf eine Toleranz von fünfzig Nanometern über seine gesamte Oberfläche poliert. Er bestand aus einer Glaskeramik namens Zerodur. Er war in Deutschland über fünf Jahre in seine heutige Form geschliffen und per Schiff und langsamem Lastwagen hierhergebracht worden.

At the back of the dome, an astronomer was at a console with eight monitors. Her name was Camila Vargas. She was thirty-four, from Concepción. She had been a senior support astronomer at Paranal for four years.

Am hinteren Ende der Kuppel saß eine Astronomin an einem Konsolen-Tisch mit acht Monitoren. Ihr Name war Camila Vargas. Sie war vierunddreißig, aus Concepción. Sie arbeitete seit vier Jahren als leitende Support-Astronomin in Paranal.

Camila was running calibration. "First, we focus," she said. "The telescope's mirror gets warped a little every day by gravity and temperature. We adjust the mirror surface in real time using 150 actuators that push on the back of the glass. We can change its shape by less than the width of a sound wave. We do this every few minutes during the night."

Camila führte die Kalibrierung durch. "Zuerst fokussieren wir", sagte sie. "Der Spiegel des Teleskops verzieht sich jeden Tag ein wenig durch Schwerkraft und Temperatur. Wir passen die Spiegeloberfläche in Echtzeit an, mit 150 kleinen Vorrichtungen, die auf die Rückseite des Glases drücken. Wir können seine Form um weniger als die Breite einer Schallwelle verändern. Wir tun das alle paar Minuten während der Nacht."

The dome shifted with a hum, rotating to point at a different patch of sky. Twenty-five thousand tons of steel turned on smooth bearings. Polly felt the catwalk tilt.

Die Kuppel drehte sich mit einem Summen, um auf einen anderen Himmelsausschnitt zu zielen. Fünfundzwanzigtausend Tonnen Stahl drehten sich auf glatten Lagern. Polly fühlte, wie sich der Laufsteg neigte.

The first stars came out. Then the Milky Way. The Atacama sky was not like the sky at Glacier Point. It was more. The dust lanes were clearer. The galactic core was a real visible structure with depth.

Die ersten Sterne erschienen. Dann die Milchstraße. Der Atacama-Himmel war nicht wie der Himmel an anderen Orten. Er war mehr. Die Staubstreifen waren klarer. Der galaktische Kern war eine echte sichtbare Struktur mit Tiefe.

Camila looked up. "OK. We are open. We have our first target."

Camila blickte auf. "OK. Wir sind offen. Wir haben unser erstes Ziel."