Climbing the Driest Place

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

Polly przybyła z wybrzeża Pacyfiku w Antofagaście, wspinała się przez godzinę przez suche nadbrzeżne wzgórza i przekroczyła granicę pustyni Atakama.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Nie ma dobrego opisu Atakamy dla kogoś, kto tam nie był. To najsuchsza pustynia niepolarna na Ziemi. Niektóre stacje meteorologiczne w jej sercu nigdy nie zanotowały ani kropli deszczu. Inne mają zapisy sięgające czterystu lat wstecz, z opadami mierzonymi w milimetrach łącznie, a nie rocznie. Pustynia ta, według niektórych definicji, ma sto pięćdziesiąt milionów lat. To starsze niż same Andy. Starsze niż rośliny kwitnące. Atmosfera nad nią jest tak sucha, tak spokojna i tak wolna od zanieczyszczeń świetlnych, że ponad połowa światowej profesjonalnej astronomii naziemnej odbywa się w promieniu czterystu kilometrów stąd.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

Polly wspinała się. Ziemia pod nią miała kolor cynamonu i rdzy. Na horyzoncie pojawiły się solniska, oślepiająco białe. Wulkany wznosiły się w mgiełce Andów na wschodzie. Droga, tam gdzie istniała, była cienką czarną wstążką między pustymi wzgórzami.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Jej celem było Cerro Paranal, góra na wysokości około dwóch tysięcy sześciuset metrów nad poziomem morza, zwieńczona czterema ogromnymi białymi kopułami. Europejskie Obserwatorium Południowe zbudowało tutaj Bardzo Duży Teleskop w 1998 roku. Cztery kopuły mieściły cztery główne lustra VLT, każde o średnicy ośmiu i dwóch dziesiątych metra.

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

Polly zniżyła lot nad drogą dojazdową. Mały minibus wspinał się w kierunku kompleksu szczytowego, pełen przybywających astronomów i inżynierów rozpoczynających swoje tygodniowe obserwacje. Podążała za autobusem do residencia, niskiego, okrągłego podziemnego hotelu, gdzie śpią pracownicy Paranal.

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Residencia, widziana z góry, była zakopana w zboczu góry. Tylko mały basen, okrągła recepcja i droga wjazdowa były widoczne z powietrza. Basen miał szklany dach. Istniał, ponieważ astronomowie nie mogli wychodzić na zewnątrz w ciągu dnia. Pustynia jest wroga dla skóry. Basen był sposobem na bycie blisko wody przez jedną godzinę dziennie.

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

Polly wylądowała na krawędzi kopuły basenu. Mężczyzna w koszuli z długim rękawem i ciemnych okularach wychodził z basenu. Zauważył ją, zatrzymał się i cicho zaśmiał. "Jesteś z grupy kosmochemicznej?" zapytał po hiszpańsku z akcentem angielskim. Polly przechyliła swoją rudą głowę. Pokręcił głową, wciąż się uśmiechając, i wszedł do residencia.

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

Słońce było wysoko. Cień, który Polly rzucała na biały beton, był tak ostry, że mógłby ciąć. Powietrze było rzadkie. Czuła to w płucach.

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

Usiadła w cieniu nawisów. Stąd widoczne były cztery białe kopuły VLT na szczycie powyżej, zamknięte na dzień. Otworzą się jedna po drugiej po zachodzie słońca. Do tego czasu Polly zamierzała być na kładce UT1, teleskopu jednostkowego o nazwie Antu, co w języku Mapudungun, języku ludu Mapuche z południowego Chile, oznacza "Słońce".

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

Pozostałe trzy teleskopy to Kueyen (Księżyc), Melipal (Krzyż Południa) i Yepun (Wenus, gwiazda wieczorna).

She waited for night.

Czekała na noc.