The Editor of Itself

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass. Her body bell pulsed gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

Sa ikaanim na umaga, nagluto ng kape si Chiara para sa kanilang dalawa at umupo sa tabi ng tangke. Nakabitin nang pabaligtad si Pasta mula sa sulok ng salamin. Ang kanyang katawan ay marahang pumipintig. Ang kanyang mga braso ay parang bulaklak na mabagal na umiikot sa paligid niya.

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

"May isa pang bagay na gusto kong sabihin sa iyo," sabi ni Chiara, "at gusto kong sabihin ito nang dahan-dahan, dahil ito ang pinakakakaibang bagay tungkol sa mga pugita na alam ko."

Polly perched on the rim.

Nasa gilid si Polly.

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "No other animal does this at the rate they do."

"Kayang i-edit ng mga pugita ang sarili nilang RNA sa totoong oras," sabi ni Chiara. "Walang ibang hayop ang gumagawa nito sa bilis na ginagawa nila."

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much in a lifetime. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA exactly.

Ang DNA ay ang pangmatagalang plano ng isang hayop. Hindi ito nagbabago nang malaki sa buong buhay. Ang RNA ay ang gumaganang kopya. Gumagawa ang selula ng RNA mula sa DNA kapag kailangan nitong bumuo ng protina. Sa karamihan ng mga hayop, ang RNA ay eksaktong katulad ng DNA.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts that build the nervous system.

Sa mga pugita, hindi nagkakatugma ang RNA. Habang ginagawa ang RNA, isinusulat muli ng selula ang ilang bahagi nito. Karamihan sa mga pag-edit na ito ay nangyayari sa mga bahagi na bumubuo ng nervous system.

"Why?" Chiara said. "RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of its food. It tunes its own brain. The cost is that the species itself has not been able to evolve much. They paid for short-term flexibility with long-term stability."

"Bakit?" sabi ni Chiara. "Ang pag-edit ng RNA ay nababaligtad. Ang mutasyon ng DNA ay hindi. Kayang i-adjust ng isang pugita ang kanyang nervous system bilang tugon sa temperatura ng tubig o kemikal ng kanyang pagkain. Inaayos nito ang sariling utak. Ang kapalit ay hindi gaanong nakapag-evolve ang kanilang species. Binayaran nila ang panandaliang kakayahang umangkop sa pamamagitan ng pangmatagalang katatagan."

Pasta drifted. Her skin near the eyes flickered through soft pinks and pale browns.

Lumutang si Pasta. Ang kanyang balat malapit sa mga mata ay kumikislap sa malalambot na rosas at mapusyaw na kayumanggi.

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from every other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA, but the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food."

"Bawat indibidwal na pugita," sabi ni Chiara, "ay bahagyang naiibang hayop mula sa bawat isa, sa paraang ikaw at ako at iba pang mga loro ay hindi. Parehong DNA, ngunit ang gumaganang makina ay binubuo ng bago, bawat buhay, para sa tubig na iyon at pagkain na iyon."

Polly thought about her own brain. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

Naisip ni Polly ang sariling utak niya. Ito ay nabuo nang minsan, sa paraang nabubuo ang karamihan ng mga utak, at ngayon ay kanya na. Hindi niya kinainggitan si Pasta sa kakayahang umangkop. Ngunit gusto niyang malaman na may mga hayop na tulad ni Pasta.