Les quatre difficultés de prononciation qui trahissent le plus un francophone en anglais sont le h (prononcé dans house, muet dans hour), le th (ni s ni z), l'accent tonique (une syllabe forte par mot, souvent pas la dernière) et les voyelles longues ou courtes (ship et sheep). Chacune se corrige avec des paires de mots à répéter.
En français, le h ne se prononce jamais ; le h dit aspiré empêche seulement la liaison et l'élision. En anglais, le h est un vrai souffle, comme quand on fait de la buée sur une vitre : house, happy, hotel, hungry. Il est muet dans une poignée de mots seulement : hour, honest, honour (honor en américain), heir, et leurs dérivés comme hourly ou honestly. C'est pour cela qu'on dit « an hour » mais « a hotel ».
Les francophones font deux erreurs opposées. La première consiste à avaler le h : « I'm 'ungry ». La seconde, plus surprenante, est la correction excessive : à force de penser au h, on l'ajoute devant des mots qui commencent par une voyelle. Or le h change le sens.
| Sans h | Avec h | Le malentendu possible |
|---|---|---|
| ate (mangé) | hate (détester) | « I ate it » devient « I hate it » |
| eat (manger) | heat (chaleur) | « eat it » devient « heat it » |
| air (air) | hair (cheveux) | « fresh air » devient « fresh hair » |
| ear (oreille) | hear (entendre) | « my ear » devient « my hear » |
| art (art) | heart (cœur) | « art school » devient « heart school » |
| old (vieux) | hold (tenir) | « an old man » devient « a hold man » |
Exercice : lisez chaque paire à voix haute en posant la main devant la bouche. Vous devez sentir le souffle sur le deuxième mot seulement. Petite nuance : herb se dit sans h en anglais américain (« an herb ») et avec h en anglais britannique.
Le th n'existe pas en français. Selon les régions et les habitudes, les francophones le remplacent par s et z (« sink », « zis ») ou par t et d (« tink », « dis »). La position est pourtant simple : posez légèrement le bout de la langue entre les dents, ou juste derrière les dents du haut, et laissez passer l'air.
Il y a deux th. Le th sourd, sans vibration de la gorge, s'entend dans think, three, thank you, mouth, birthday et Thursday. Le th sonore, avec vibration, s'entend dans the, this, that, they, mother et brother. Posez deux doigts sur la gorge : ils doivent vibrer pour this, pas pour think.
| Avec th | Remplacé par erreur |
|---|---|
| think (penser) | sink (couler, évier) |
| thick (épais) | sick (malade) |
| mouth (bouche) | mouse (souris) |
| three (trois) | tree (arbre) |
| they (ils) | day (jour) |
| breathe (respirer) | breeze (brise) |
Le français accentue la dernière syllabe d'un groupe de mots et donne à peu près la même durée à toutes les syllabes. L'anglais fonctionne autrement : chaque mot de plusieurs syllabes a une syllabe accentuée, plus forte, plus longue et plus haute, et les voyelles non accentuées s'affaiblissent en un son neutre proche du e de « le ». Un mot bien prononcé avec le mauvais accent devient souvent incompréhensible.
Le piège est encore plus grand avec les mots qui existent dans les deux langues, parce que l'oreille garde l'accent français. Dans le tableau, la syllabe accentuée est en majuscules.
| Mot | Accent anglais | Réflexe français |
|---|---|---|
| photograph | PHO-to-graph | pho-to-GRAPH |
| photographer | pho-TO-gra-pher | pho-to-gra-PHER |
| comfortable | COMF-ta-ble (souvent trois syllabes) | com-for-TA-ble |
| vegetable | VEG-ta-ble | vé-gé-TA-ble |
| develop | de-VEL-op | dé-ve-LOP |
| interesting | IN-te-res-ting | in-té-res-TING |
| economy | e-CON-o-my | é-co-no-MY |
| Canada | CA-na-da | ca-na-DA |
| Wednesday | WENZ-day (deux syllabes) | wed-nes-DAY |
Certains mots changent d'accent selon leur fonction : un nom accentué au début, un verbe accentué à la fin. « A REcord » (un disque, un record) et « to reCORD » (enregistrer) ; « a PREsent » (un cadeau) et « to preSENT » (présenter) ; « an INcrease » et « to inCREASE ».
L'accent touche aussi la phrase. Les petits mots grammaticaux comme to, for, can ou and s'affaiblissent : dans « I want to go », to se réduit presque à « te ». En anglais américain, c'est même ce qui distingue can et can't : « I can GO », avec can faible, et « I CAN'T go », avec can't accentué et un t parfois à peine audible.
Le i français se situe entre deux voyelles anglaises. Le i court de ship est bref et relâché, la bouche peu tendue ; le i long de sheep est plus long et plus tendu, avec les lèvres étirées comme pour sourire. La différence n'est donc pas seulement une question de durée. Même chose pour le ou de full (court) et de fool (long).
| Court | Long |
|---|---|
| ship (bateau) | sheep (mouton) |
| live (vivre) | leave (partir) |
| sit (s'asseoir) | seat (siège) |
| it (cela) | eat (manger) |
| full (plein) | fool (idiot) |
| pull (tirer) | pool (piscine) |
Soignez particulièrement beach, sheet et piece : leur version avec une voyelle courte donne des mots grossiers ou très différents, et c'est une source classique de fous rires involontaires.
Les francophones prononcent souvent toutes les lettres de worked, « work-ed », comme un mot de deux syllabes. En réalité, -ed se prononce de trois façons. Après un son sourd comme k, p, s, ch ou f, il sonne comme un t : worked se dit « workt », stopped « stopt », laughed « lafft ». Après un son sonore, il sonne comme un d : played, called, lived. Il ajoute une syllabe uniquement après t ou d : wanted, needed, decided.
Choisissez un seul son par semaine. Enregistrez-vous en lisant les paires du tableau, réécoutez, puis recommencez en exagérant le geste : langue bien visible pour le th, souffle marqué pour le h, sourire appuyé pour sheep. L'exagération disparaît d'elle-même quand le geste devient naturel. Le plus efficace reste de parler à quelqu'un qui vous demande de répéter quand il n'a pas compris, ce que fait volontiers Polly sur PollyStop.
C'est une correction excessive. À force de se concentrer sur le h, on finit par le placer devant des mots qui commencent par une voyelle, et « I ate it » devient « I hate it ».
Placez le bout de la langue entre les dents ou juste derrière les dents du haut et soufflez. Sans vibration de la gorge pour think, avec vibration pour this.
A hotel, parce que le h de hotel se prononce. An hotel se rencontre encore chez certains Britanniques, surtout à l'écrit, mais cette forme vieillit et a hotel est la norme.
Sur la première syllabe : COMF-ta-ble. La plupart des anglophones le prononcent en trois syllabes, sans faire entendre le or du milieu.
