Utilisez le prétérit (I saw) pour une action terminée à un moment passé précis, et le present perfect (I have seen) quand l'action a un lien avec le présent, sans date. Le piège des francophones : le passé composé couvre les deux, et depuis suivi du présent se traduit par le present perfect avec since ou for.
En français, « j'ai vu » sert pour hier comme pour toute une vie. L'anglais, lui, oblige à choisir. La question à se poser n'est pas « est-ce passé ? » mais « est-ce que je situe l'action à un moment terminé, ou est-ce que je parle de son lien avec maintenant ? »
| Phrase française | Anglais | Pourquoi |
|---|---|---|
| J'ai vu ce film hier. | I saw this film yesterday. | moment terminé : prétérit |
| J'ai déjà vu ce film. | I've already seen this film. | expérience, pas de date |
| J'ai perdu mes clés. | I've lost my keys. | je ne les ai toujours pas |
| J'ai perdu mes clés la semaine dernière. | I lost my keys last week. | date précise |
| Il est parti à six heures. | He left at six. | heure précise |
| Il est parti, tu l'as raté. | He's gone, you missed him. | résultat visible maintenant |
| Tu as déjà mangé des escargots ? | Have you ever eaten snails? | expérience de vie |
L'erreur la plus fréquente chez les francophones est « I have seen him yesterday ». Dès qu'un marqueur de temps terminé apparaît, le present perfect devient impossible : « I saw him yesterday. »
| Prétérit (moment terminé) | Present perfect (lien avec maintenant) |
|---|---|
| yesterday, last week, last year | ever, never |
| in 2019, on Monday, at six | already, yet, just |
| two days ago | so far, recently, lately |
| when I was a child | since, for (situation toujours en cours) |
| this morning (si la matinée est finie) | this week, today (période pas finie) |
Ago se construit toujours avec le prétérit. « Il y a deux ans » se dit « two years ago », jamais « there are two years » ni « since two years ». Quand le marqueur est une période encore en cours, comme today ou this week, le present perfect est naturel : « I've had three coffees today. » Si vous dites « this morning » l'après-midi, la matinée est terminée et le prétérit s'impose : « I called her this morning. »
Le français utilise le présent avec depuis parce que la situation dure encore : « J'habite à Bruxelles depuis 2018. » L'anglais regarde la même situation depuis son point de départ jusqu'à maintenant, et emploie donc le present perfect : « I've lived in Brussels since 2018. » Dire « I live in Brussels since 2018 » est compris, mais sonne immédiatement francophone.
Ensuite, depuis se traduit de deux façons. Since indique le point de départ : since Monday, since 2018, since last summer, since I was a child. For indique la durée : for three years, for ten minutes, for ages. L'erreur « since three years » vient directement de depuis ; la bonne forme est « for three years ».
| Français | Anglais |
|---|---|
| Je travaille ici depuis 2021. | I've worked here since 2021. |
| J'apprends l'anglais depuis trois ans. | I've been learning English for three years. |
| Ça fait une heure que j'attends. | I've been waiting for an hour. |
| Je ne l'ai pas vu depuis des années. | I haven't seen him for years. |
| Depuis combien de temps vis-tu à Dakar ? | How long have you lived in Dakar? |
| Je suis arrivé il y a deux jours. | I arrived two days ago. |
Attention à « Depuis quand ? ». La traduction littérale « Since when? » existe, mais elle sonne souvent comme une objection incrédule (« Since when do you like jazz? »). Pour une question neutre, préférez « How long have you...? » ou « When did you start...? ».
For traduit aussi pendant. Le temps du verbe dit alors si la situation est terminée. « I lived in Montreal for five years » : j'ai vécu à Montréal pendant cinq ans, et je n'y vis plus. « I've lived in Montreal for five years » : j'habite à Montréal depuis cinq ans, et j'y suis encore. En entretien ou en conversation, confondre les deux fait croire que vous avez déménagé, ou l'inverse.
Avec since et for, la forme continue (have been doing) insiste sur l'activité qui dure : « I've been studying all morning. » La forme simple met l'accent sur le résultat ou la quantité : « I've studied three chapters. » Les verbes d'état comme know, like, believe ou own refusent la forme continue. « Je la connais depuis dix ans » se dit « I've known her for ten years », jamais « I've been knowing her ».
Venir de. « Je viens de manger » se dit « I've just eaten » en anglais britannique. En anglais américain, le prétérit est courant avec just, already et yet : « I just ate », « Did you eat yet? ». Les deux sont corrects.
C'est la première fois que. Le français met le présent, l'anglais le present perfect : « C'est la première fois que je viens à Londres » devient « It's the first time I've been to London. »
Être allé. « He has gone to London » signifie qu'il y est encore. « He has been to London » signifie qu'il y est allé et en est revenu. « Have you ever been to New York? » demande donc si vous avez déjà visité la ville.
Ces formes deviennent automatiques quand on les dit souvent. Présentez-vous à voix haute : depuis quand vous habitez votre ville, depuis combien de temps vous exercez votre métier. Vérifiez que since et for arrivent sans réfléchir. C'est exactement le genre de petite conversation que l'on peut répéter chaque jour avec un tuteur vocal comme Polly sur PollyStop.
Yesterday situe l'action à un moment terminé. Avec un marqueur de ce type, l'anglais exige le prétérit : « I saw him yesterday ».
Avec le present perfect, suivi de since pour un point de départ (since 2020) ou de for pour une durée (for three years). « J'habite ici depuis 2020 » se dit « I've lived here since 2020 ».
« I lived in Paris for two years » veut dire que c'est terminé. « I've lived in Paris for two years » veut dire que vous y habitez toujours.
Avec just, already et yet, l'anglais américain emploie souvent le prétérit (« I just ate »). Avec since, for et l'expérience de vie, le present perfect reste la norme des deux côtés de l'Atlantique.
